Την Πέμπτη, η ρυθμιστική αρχή των ΗΠΑ έδωσε το πράσινο φως στην Exxon Mobil για την αγορά 60 δις δολαρίων της Pioneer Natural Resources, ωστόσο απαγόρευσε στον πρώην CEO της Pioneer να συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της Exxon, εξαιτίας κατηγοριών ότι επιχείρησε να συνεργαστεί με τον OPEC για την αύξηση των τιμών του πετρελαίου.
Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Pioneer, Σκοτ Σέφιλντ, συντόνισε τις προσπάθειες με τους παραγωγούς σχιστολιθικού πετρελαίου των ΗΠΑ για να περιορίσουν την παραγωγή τους και να αυξήσουν τις τιμές της ενέργειας, δήλωσε η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου.
Θεωρούμενος κεντρικός παράγοντας των αμερικανικών υδρογονανθράκων λόγω της μακροχρόνιας θητείας του σε σχετικές θέσεις και των διάφορων σχολίων του για την παραγωγή και τις δαπάνες της βιομηχανίας, ο Σέφιλντ χρησιμοποίησε την επιρροή του «για να ευθυγραμμίσει την παραγωγή πετρελαίου σε ολόκληρο το Δυτικό Τέξας και στο Νέο Μεξικό με τον OPEC+», ισχυρίστηκε η FTC.
"Η προηγούμενη συμπεριφορά του κυρίου Σέφιλντ καθιστά ξεκάθαρο ότι δεν πρέπει να έχει θέση στην αίθουσα συνεδριάσεων της Exxon», δήλωσε ο Kyle Mach, αναπληρωτής διευθυντής του Γραφείου Ανταγωνισμού της FTC. Όταν ρωτήθηκε εάν η FTC θα παραπέμψει τους ισχυρισμούς περί συμπαιγνίας στο Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για περαιτέρω έρευνα, ένας εκπρόσωπος της FTC είπε: «Η FTC έχει ευθύνη να αναφέρει κάθε πιθανή εγκληματική συμπεριφορά και λαμβάνει αυτό το καθήκον πολύ σοβαρά». Το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Ο Pioneer είπε ότι ο Σέφιλντ δεν είχε «ούτε την πρόθεση, ούτε την επιρροή ώστε η επικοινωνία του με άλλους ανθρώπους του χώρου να οδηγήσουν στην παράκαμψη των νόμων και των αρχών που προστατεύουν τον ανταγωνισμό στην αγορά».
Η συγκατάθεση της FTC στη συγκεκριμένη συμφωνία αποτελεί ανακούφιση για άλλες εταιρείες ενέργειας που σχεδιάζουν συγχωνεύσεις και βρίσκονται υπό αντιμονοπωλιακούς ελέγχους. Ωστόσο, η απόφαση αυτή δέχθηκε κριτική από πολιτικά στελέχη σχετικά με το ζήτημα υπερσυγκέντρωσης στον κλάδο. Συμφωνίες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που περιλαμβάνουν επιχειρήσεις όπως οι Chevron, Diamondback Energy, Occidental Petroleum, και Chesapeake Energy βρίσκονται ενώπιον της FTC.
«Το αμερικανικό ολιγοπώλιο των μεγάλων πετρελαϊκών ακολουθεί για δεκαετίες το παράδειγμα ενός ξένου καρτέλ πετρελαίου για να διατηρήσει υψηλές τιμές για τους καταναλωτές και να αποκομίσει μεγάλα κέρδη καταστρέφοντας τον πλανήτη», δήλωσε ο γερουσιαστής Sheldon Whitehouse. «Είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι η FTC κάνει το ίδιο λάθος που έκανε πριν από 25 χρόνια, όταν προειδοποίησα για τη συγχώνευση της Exxon και της Mobil το 1999», πρόσθεσε ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας των ΗΠΑ, Τσακ Σούμερ.
Η Exxon αποτελεί πλέον τον μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου στο δυτικό Τέξας με περισσότερα από 1,3 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Ο κολοσσός του πετρελαίου είπε ότι δεν θα προσθέσει τον Σέφιλντ στο διοικητικό της συμβούλιο. Έμαθε για τους ισχυρισμούς περί συμπαιγνίας κατά τη διάρκεια της αντιμονοπωλιακής επανεξέτασης, αλλά η έρευνα της FTC «δεν εγείρει ανησυχίες για τις επιχειρηματικές μας πρακτικές», είπε ένας εκπρόσωπος του ομίλου.
Οι μετοχές της Exxon αυξήθηκαν ανεπαίσθητα στα 116,24 δολάρια. Η συμφωνία αφήνει την Exxon να επικεντρωθεί σε μία διαφωνία με την ανταγωνιστική Chevron σχετικά με την προτεινόμενη εξαγορά της Hess Corp, η οποία κατέχει μερίδιο 30% σε μία κρίσιμη κοινοπραξία της Exxon στη Γουιάνα.
Ο Σέφιλντ παραιτήθηκε ως Διευθύνων Σύμβουλος της Pioneer στις 31 Δεκεμβρίου, αλλά συνέχισε να συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της και επρόκειτο να λάβει θέση στο διοικητικό συμβούλιο της Exxon όταν έκλεισε η συμφωνία εξαγοράς. Η Pioneer είπε ότι «εξεπλάγη» από την καταγγελία της FTC, αλλά ήθελε να κλείσει η συμφωνία. Τα σχόλια του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της για τον κλάδο ήταν «θέματα δημοσίου συμφέροντος» και δεν θα έπρεπε να τον αποκλείσουν από μία θέση στο διοικητικό συμβούλιο, είπε ένας εκπρόσωπος. Ο Σέφιλντ ήταν τακτικός ομιλητής σε συνέδρια επενδυτών ενέργειας και βιομηχανίας. Οι δηλώσεις του σχετικά με τις περικοπές της παραγωγής του OPEC και τις τάσεις της τιμής του πετρελαίου ήταν πολυσυζητημένες.
Η καταγγελία της FTC επεσήμανε ορισμένες από τις παρατηρήσεις του σχετικά με τους κινδύνους της υψηλότερης παραγωγής σχιστόλιθου ως μέρος ενός «συντονισμένου συστήματος μείωσης της παραγωγής» που απειλούσε εταιρείες που δεν περιόρισαν τα κέρδη παραγωγής τους. Η υπηρεσία περιέγραψε το τηλεφώνημα του μεγαλοστελέχους το 2020 προς την Επιτροπή Σιδηροδρόμων του Τέξας, τη ρυθμιστική αρχή ενέργειας της πολιτείας, να εξετάσει την επιβολή περικοπών στην παραγωγή ως μη ανταγωνιστική συμπεριφορά. Η παρότρυνση του Σέφιλντ για περικοπές στην πολιτεία ευθυγραμμίζονταν με την προτροπή του τότε Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ προς τον OPEC να μειώσει την παραγωγή για να σώσει τις θέσεις εργασίας στον πετρελαϊκό τομέα των ΗΠΑ.
Η FTC λέει ότι η συνεργασία μεταξύ του OPEC και των αμερικανικών πετρελαϊκών εταιρειών θα οδηγούσε σε ρυθμούς αύξησης της παραγωγής κάτω από αυτόν που συνήθως παρατηρείται σε μία ανταγωνιστική αγορά, αυξάνοντας τις τιμές της ενέργειας. Ο Σέφιλντ ήταν μεταξύ των στελεχών που συμμετείχαν σχεδόν ετησίως σε δείπνα με μέλη του OPEC σε ένα ενεργειακό συνέδριο στο Χιούστον. Οι ιδιωτικές συναντήσεις ξεκίνησαν στα τέλη της περασμένης δεκαετίας με προσκλήσεις στο Σέφιλντ και σε άλλους από τον εκλιπόντα Γενικό Γραμματέα του OPEC Μοχάμεντ Μπαρκίντο.
Ο OPEC απέτυχε να περιορίσει τα ταχύτατα κέρδη του αμερικανικού σχιστόλιθου στο μερίδιο αγοράς και τα μέλη του εξεπλάγησαν με το πόσο γρήγορα οι αμερικανικές εταιρείες μπόρεσαν να ανακάμψουν μετά από έναν τιμωρητικό πόλεμο τιμών του πετρελαίου που διήρκεσε το 2014 έως το 2016. Ο πόλεμος τελείωσε όταν ο OPEC περιόρισε την παραγωγή και τις τιμές του επανέκαμψαν.
Στο δείπνο του ενεργειακού συνεδρίου CERAWeek συμμετείχαν αρκετά στελέχη πετρελαϊκών, όπως οι John Hess, Vicki Hollub, Rick Muncrief και Domenic Dell'Osso. Θα συζητούσαν γενικά την αγορά πετρελαίου, την πλεονάζουσα χωρητικότητα, τη ζήτηση πετρελαίου και τις προσδοκίες των μετόχων για αποδόσεις, είπαν ορισμένοι παρευρισκόμενοι. Ο Σέφιλντ είπε στο Reuters σε συνέντευξή του τον Μάρτιο του 2023 σχετικά με το ενδιαφέρον της Saudi Aramco για την ανάπτυξη των αποθεμάτων σχιστολιθικού της ότι η εταιρεία του είχε υποδεχθεί δύο φορές στελέχη και εξήγησε τις λειτουργίες και τις επιχειρηματικές πρακτικές της εταιρείας. Η Aramco είναι η εθνική εταιρεία πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας του OPEC.