Το υπερδεξαμενόπλοιο Marbella, του οποίου η τοποθεσία ήταν μυστήριο για περισσότερο από ένα χρόνο, ενεργοποίησε τον πομποδέκτη του το περασμένο Σαββατοκύριακο για να αποκαλύψει ότι βρισκόταν στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας, φορτωμένο με 1,9 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου, σύμφωνα με τις κινήσεις των πλοίων που συγκέντρωσε το Bloomberg. Το πλοίο επανήλθε στο πλαίσιο των προσπαθειών της κυβέρνησης των ΗΠΑ και των εμπόρων εμπορευμάτων Vitol Group και Trafigura Group να μεταφέρουν το αργό πετρέλαιο στις αγορές.
Ο σκοτεινός στόλος ήταν κεντρικός για την επιβίωση του καθεστώτος Μαδούρο, για το οποίο το πετρέλαιο ήταν η κύρια πηγή εσόδων, χρηματοδοτώντας τα πάντα, από τρόφιμα και φάρμακα μέχρι όπλα. Τα πλοία που απέκρυπταν τις τοποθεσίες, τις ταυτότητες και τους προορισμούς τους για να αποφύγουν τον εντοπισμό επέτρεψαν στη χώρα να συνεχίσει να αντλεί αργό πετρέλαιο και σε κάποιο σημείο αύξησαν την ημερήσια παραγωγή σε πολυετές υψηλό 1 εκατομμυρίου βαρελιών.
Τα πλοία-φαντάσματα συχνά κρύβουν την τοποθεσία τους απενεργοποιώντας ή πλαστογραφώντας τα σήματα GPS για να πλέουν κάτω από τα ραντάρ των κυρώσεων. Πέρυσι, ένας στόλος 71 υπερδεξαμενόπλοιων - το καθένα με μήκος περίπου τριών πεδίων foodball - βοήθησε στην παράδοση 400.000 βαρελιών αργού πετρελαίου Βενεζουέλας την ημέρα σε διυλιστήρια στην Κίνα. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν έξι πλοία διέσχιζαν τα χωρικά ύδατα της Βενεζουέλας ανώνυμα κάθε μήνα.
Μεταξύ των πλοίων που παραποίησαν τα σήματα ήταν το υπερδεξαμενόπλοιο Rene, το οποίο χρησιμοποιείται τακτικά για τη μεταφορά πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις στην Ασία. Στα τέλη Δεκεμβρίου, φαινόταν να βρίσκεται κοντά στην Κίνα, αλλά 12 ημέρες αργότερα το GPS του έδειξε ότι στην πραγματικότητα βρισκόταν στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας. Επειδή το ταξίδι Κίνας-Βενεζουέλας μπορεί να διαρκέσει έως και 50 ημέρες, το σενάριο φαίνεται απίθανο.
Κρυμμένα σκάφη άρχισαν να αποκαλύπτουν τις τοποθεσίες τους τις ημέρες μετά τη σύλληψη του Μαδούρο στις 3 Ιανουαρίου, όταν οι ΗΠΑ κινήθηκαν για να διεκδικήσουν τον έλεγχο του πετρελαίου της Βενεζουέλας. Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επιδιώκει να ανοικοδομήσει την οικονομία της χώρας μέσω της πετρελαϊκής της βιομηχανίας, με την ελπίδα ότι οι εταιρείες θα επενδύσουν 100 δισεκατομμύρια δολάρια για να αναζωογονήσουν τις καταρρέουσες υποδομές.
Οι Trafigura και Vitol βοηθούν την κυβέρνηση των ΗΠΑ να διαθέσει στην αγορά έως και 50 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου Βενεζουέλας. Οι εμπορικοί οίκοι έλαβαν μια αρχική παρτίδα 4,83 εκατομμυρίων βαρελιών που βρισκόταν ήδη σε φαντασματικά πλοία που πρόκειται να εκφορτωθούν στα νησιά της Καραϊβικής.
Η ευρύτερη ναυτιλιακή αγορά συγκλονίζεται από την παρέμβαση της Ουάσινγκτον στη Βενεζουέλα, με τους ναύλους μεταφοράς για τη διαδρομή από την Καραϊβική προς τον Κόλπο των ΗΠΑ να εκτοξεύονται στο υψηλότερο επίπεδο εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Άλλες διαδρομές επίσης παρουσιάζουν κέρδη, συμπεριλαμβανομένων αυτών προς την Ευρώπη και για τα δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν πετρέλαιο από το Μεξικό.
Εν τω μεταξύ, το Marbella, το οποίο μεταφέρει αργό πετρέλαιο που έχει ανατεθεί στην Vitol προς πώληση, βρίσκεται αυτή τη στιγμή καθ' οδόν προς το συγκρότημα αποθήκευσης South Riding Point στις Μπαχάμες.