«Αυτό είναι κάτι περισσότερο από ένα τεχνολογικό ορόσημο», δήλωσε ο Zhang νωρίτερα φέτος. «Οι επεκτάσιμες, πράσινες εναλλακτικές λύσεις είναι πλέον πραγματικές και λειτουργικές».
Ενώ οι τεχνολογίες καθαρών καυσίμων εξακολουθούν να εξελίσσονται, οι ειδικοί λένε ότι εταιρείες όπως η Envision δείχνουν πώς η Κίνα χρησιμοποιεί την άφθονη και χαμηλού κόστους ανανεώσιμη ενέργεια και τα βιοκαύσιμα για να βοηθήσει στην αποκαρβονιοποίηση μεγαλύτερου μέρους του τεράστιου βιομηχανικού της τομέα.
Αν και τα καθαρά καύσιμα είναι σημαντικά πιο ακριβά από τα εναλλακτικά ορυκτά καύσιμα, οι κινεζικές εταιρείες θέτουν τα θεμέλια για να κυριαρχήσουν στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού καθαρών τεχνολογιών.
«Υπάρχει η προσδοκία ότι η κλίμακα θα επιτρέψει τη μείωση του κόστους — όπως συνέβη με τα ηλιακά πάνελ από το 2010 έως σήμερα», δήλωσε ο David Fishman, αναλυτής ενέργειας με έδρα τη Σαγκάη στην εταιρεία συμβούλων The Lantau Group.
Η αμμωνία είναι ένα από τα μεγαλύτερα χημικά προϊόντα που παράγονται βιομηχανικά στον κόσμο, με το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής να χρησιμοποιείται ως λίπασμα και το υπόλοιπο ως πρώτη ύλη για πλαστικά, υφάσματα και προϊόντα καθαρισμού, καθώς και σε εκρηκτικά για την εξόρυξη.
Η πρασινη αμμωνία, η οποία παράγεται με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αντί για φυσικό αέριο ή άνθρακα, είναι ένα υγρό με υψηλή ενεργειακή πυκνότητα που μπορεί να αποθηκευτεί και να μεταφερθεί εύκολα.
Η παγκόσμια ζήτηση για το χημικό αυτό προϊόν, που σήμερα ανέρχεται σε περίπου 185 εκατομμύρια τόνους, θα μπορούσε να αυξηθεί εάν χρησιμοποιηθεί ως καθαρό καύσιμο για τη ναυτιλία και την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικά εμπόδια πριν από τη μαζική υιοθέτησή του.
Η Envision, με έδρα τη Σαγκάη, έχει επενδύσει περίπου 8 δισεκατομμύρια RMB (1,1 δισεκατομμύρια δολάρια) στο εργοστάσιο της Chifeng. Έχει αρχική ετήσια παραγωγική ικανότητα 320.000 τόνων και έχει υπογράψει συμβάσεις με πελάτες στην Ιαπωνία, τη Σιγκαπούρη, τη Νότια Κορέα και την Ευρώπη, σύμφωνα με την εταιρεία. Σχεδιάζει να αυξήσει την παραγωγή σε 5 εκατομμύρια τόνους την επόμενη δεκαετία.
Παρά το χαμηλό κόστος της ηλιακής και της αιολικής ενέργειας στην Κίνα, το υψηλό κόστος των ηλεκτρολυτών, καθώς και η έλλειψη δικτύων αποθήκευσης και διανομής, έχουν επιβραδύνει τις ελπίδες για μαζική εμπορευματοποίηση.
Υπάρχουν ακόμη προκλήσεις από τη χρήση αναξιόπιστων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας σε μεγάλη κλίμακα, δήλωσε ο Frank Yu, ο οποίος ηγείται των προσπαθειών της Envision για την παραγωγή αερίου και υδρογόνου χωρίς εκπομπές άνθρακα.
«Η διαδικασία εξακολουθεί να εξελίσσεται», δήλωσε ο Yu στη Financial Times. «Πιστεύω ότι από τώρα μέχρι το 2035 θα υπάρξουν ακόμη πολλές βελτιώσεις στον τομέα της τεχνολογίας».
Το εργοστάσιο Chifeng είναι ένα από τα 54 εμπορικά έργα καθαρής βιομηχανικής ενέργειας που λειτουργούν ή χρηματοδοτούνται στην Κίνα — τριπλάσια από αυτά των ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία της Mission Possible Partnership, μιας διεθνούς μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που εστιάζει σε τομείς με υψηλές εκπομπές άνθρακα.
Πολλοί από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας της Κίνας, συμπεριλαμβανομένου του ομίλου Longi που δραστηριοποιείται στον τομέα της ηλιακής ενέργειας και των κατασκευαστών ανεμογεννητριών Goldwind και Mingyang, βρίσκονται στα αρχικά στάδια ανάπτυξης δραστηριοτήτων στον τομέα των καθαρών καυσίμων και χημικών προϊόντων. Τα έργα αυτά αφορούν κυρίως την αμμωνία, τη μεθανόλη και τα καύσιμα αεροπορίας.
Ένα άλλο παράδειγμα της προόδου της Κίνας είναι η ανακαίνιση ενός εργοστασίου μεθανόλης στην Εσωτερική Μογγολία, κοντά στο Jungar Banner.
Το εργοστάσιο έκτασης 500.000 τετραγωνικών μέτρων λειτουργεί η Towngas, μια εταιρεία κοινής ωφέλειας εισηγμένη στο Χονγκ Κονγκ που παρέχει φυσικό αέριο σε περισσότερες από 300 κινεζικές πόλεις. Ο μεγαλύτερος μέτοχός της είναι η Henderson Land Development του αείμνηστου μεγιστάνα Lee Shau-kee.
Όταν ξεκίνησε τη λειτουργία του το 2011, το έργο βασιζόταν σε φθηνό, τοπικά εξορυγμένο άνθρακα για την παραγωγή μεθανόλης, αλλά από το 2021 η Towngas άρχισε να χρησιμοποιεί παλιά ελαστικά ως πρώτη ύλη.
Σε συνέντευξη που παραχώρησε στο εργοστάσιο, ο Tony Lin, διευθυντής της Towngas για τα πράσινα καύσιμα και τα χημικά, δήλωσε ότι μέχρι το 2026, το ήμισυ της ετήσιας παραγωγής των 300.000 τόνων του εργοστασίου θα παράγεται χρησιμοποιώντας μικρά σφαιρίδια από ιτιά της ερήμου.
Οι υπόλοιπες 150.000 τόνοι θα μετατραπούν σε βιοκαύσιμα μέχρι το 2028. Η ιτιά της ερήμου θα συλλέγεται από τις ερήμους Kubuqi και Ulan Buh της περιοχής, όπου έχει φυτευτεί για να επιβραδύνει την ερημοποίηση, αλλά πρέπει να κοπεί για να ελεγχθεί η υπερβολική άντληση των υπόγειων υδάτων.
Η μεθανόλη είναι μια βασική χημική ουσία για δεκάδες προϊόντα, όπως πλαστικά, συνθετικά υφάσματα και ίνες, φαρμακευτικά προϊόντα και γεωργικά χημικά. Το καύσιμο θεωρείται ένας τρόπος με τον οποίο οι ναυτιλιακές εταιρείες μπορούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από το βαρύ πετρέλαιο και το ναυτικό ντίζελ.
Ωστόσο, οι βραχυπρόθεσμες προοπτικές για τη χρήση της μεθανόλης στη διεθνή ναυτιλία είναι αβέβαιες. Τον Οκτώβριο, οι ΗΠΑ και η Σαουδική Αραβία ανέτρεψαν την υιοθέτηση του «πλαισίου μηδενικού ισοζυγίου» του Διεθνούς Ναυτιλιακού Οργανισμού (IMO), το οποίο θα έθετε στόχους μείωσης των εκπομπών και θα επέβαλε κυρώσεις.
Παρά την καθυστέρηση του IMO, ο Lin δήλωσε ότι η μετάβαση της παραγωγής μεθανόλης από «γκρίζα» σε «πράσινα» καύσιμα τα επόμενα χρόνια είναι η μόνη επιλογή για να εξασφαλιστεί η μακροπρόθεσμη οικονομική βιωσιμότητα, καθώς το Πεκίνο προσπαθεί να επιτύχει την ουδετερότητα άνθρακα έως το 2060.
«Πρέπει να το μετατρέψουμε σε πράσινο, αλλιώς δεν θα επιβιώσουμε», είπε.
Φέτος, 12 από τα 19 παγκόσμια καθαρά βιομηχανικά έργα που έχουν φτάσει στο τελικό στάδιο λήψης επενδυτικών αποφάσεων, το τελευταίο στάδιο για να καθοριστεί εάν το έργο θα προχωρήσει ή όχι, βρίσκονται στην Κίνα.
Η Faustine Delasalle, εκτελεστική διευθύντρια του Industrial Transition Accelerator, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που συγχρηματοδοτείται από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και το Bloomberg Philanthropies, δήλωσε ότι οι Κινέζοι προγραμματιστές είχαν ένα τολμηρό όραμα για το μέλλον, βασισμένο στην πεποίθηση ότι τα πράσινα μόρια και καύσιμα είναι το «νέο πετρέλαιο».
Η Delasalle δήλωσε: «Η Κίνα είναι σίγουρα ηγέτης στην εμπορευματοποίηση, σε μεγάλη κλίμακα, της επόμενης γενιάς καθαρών τεχνολογιών, με μεγάλο μερίδιο στα προγραμματισμένα έργα, αλλά κυρίως με αυξανόμενο μερίδιο σε μια σειρά έργων που έχουν φτάσει στο τελικό στάδιο λήψης επενδυτικών αποφάσεων».
Ο Fishman της Lantau Group δήλωσε ότι τα έργα καθαρής βιομηχανίας στην Κίνα επωφελούνται επίσης συνήθως από μια «σειρά» κρατικών μέτρων στήριξης, όπως δάνεια με χαμηλό επιτόκιο, φθηνή γη και επιδοτήσεις για έρευνα και ανάπτυξη.
Το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας έχει συμπεριλάβει το υδρογόνο στις «αναδυόμενες και μελλοντικές βιομηχανίες» που θέλει να επιταχύνει στο επόμενο πενταετές σχέδιό του. Ωστόσο, μέχρι στιγμής δεν έχει προχωρήσει σε βαθύτερες, εθνικές επιδοτήσεις που είχαν προηγουμένως εφαρμοστεί για άλλες τεχνολογίες, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα και οι μπαταρίες.
Παράλληλα με μια επένδυση για την κατασκευή μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή πράσινου υδρογόνου στην Ισπανία, ο Yu της Envision δήλωσε ότι η εταιρεία διερευνά επίσης την παραγωγή πράσινης αμμωνίας στη Λατινική Αμερική, την Αφρική και τη Μέση Ανατολή.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα για την επιχείρηση, σύμφωνα με τον Yu, προέρχεται από την αβεβαιότητα σχετικά με τις πολιτικές αποκαρβονισμού σε πολλές δυτικές χώρες. «Χωρίς μια ισχυρή πολιτική για τη μείωση των εκπομπών CO₂, πώς μπορεί το πράσινο καύσιμο να ανταγωνιστεί τα ορυκτά καύσιμα;»