Τον Δεκέμβριο του 2024, το Ursa Major βρισκόταν σε μια νηοπομπή ανατολικά μέσω του Πορθμού του Γιβραλτάρ, ένα ταξίδι που είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν. Το πλοίο ήταν γνωστό στους παρατηρητές πλοίων ως ρωσικό πλοίο μεταφοράς όπλων, και πολλοί υποστήριξαν ότι βρισκόταν σε μια ακόμα διαδρομή του "Syria Express" προς τη ρωσική βάση στην Ταρτούς.
Στις 21 Δεκεμβρίου, οι ισπανικές ναυτικές αρχές SAR παρατήρησαν ότι το πλοίο έκανε ασυνήθιστες αλλαγές πορείας. Στις 22, το Ursa Major έστριψε προς τα αριστερά και επιβράδυνε ενώ στη συνέχεια παρέκκλινε. Τελικά, στις 23, δόθηκε σήμα κινδύνου και οι ισπανικές αρχές απέστειλαν μονάδες έρευνας και διάσωσης. Κατά την άφιξή τους, διαπίστωσαν ότι το πλοίο είχε πάρει κλίση, δύο μέλη του πληρώματος, δύο μηχανικοί αγνοούνταν, το μηχανοστάσιο ήταν ερμητικά κλειστό και οι επιζώντες ήταν έτοιμοι να εγκαταλείψουν το πλοίο. Τελικά τα 14 επιζώντα μέλη του πληρώματος οδηγήθηκαν στην ακτή και το πλοίο βυθίστηκε λίγο αργότερα.
Οι συνθήκες της ξαφνικής βύθισης του πλοίου ήταν ύποπτες και ο καπετάνιος με τα όσα ισχυρίστηκε άρχισε να θέτει ερωτήματα για το τι μετέφερε το πλοίο. Ο πλοίαρχος Ιγκόρ Βλαντιμίροβιτς Ανισίμοφ, αρχικά δήλωσε στους ερευνητές ότι το φορτίο αποτελούνταν από περισσότερα από 100 άδεια εμπορευματοκιβώτια, δύο γιγάντιους ερπυστριοφόρους γερανούς στο κατάστρωμα και δύο μεγάλα εξαρτήματα για ένα ρωσικό έργο παγοθραυστικού (τα αντικείμενα με μουσαμά που βρίσκονταν κοντά στην πρύμνη). Όλα αυτά κατευθυνόντουσαν στο Βλαδιβοστόκ, είπε.
Τα δύο «εξαρτήματα του παγοθραυστικού» μεταφέρθηκαν ως φορτίο καταστρώματος και ήταν ορατά σε αεροσκάφη εντοπισμού κατά τη διάρκεια της προηγούμενης διέλευσης του πλοίου. Με βάση την εναέρια επιτήρηση, είχαν περίπου 20-25 τετραγωνικά πόδια το καθένα, συμπεριλαμβανομένου οποιουδήποτε υλικού κιβωτιού, επένδυσης και μουσαμά.
Οι ισπανικές αρχές εκτίμησαν το βάρος τους σε περίπου 65 τόνους το καθένα, γεγονός που υποδηλώνει ασυνήθιστη πυκνότητα. Η La Verdad αναφέρει ότι αφού ο πλοίαρχος πιέστηκε για το θέμα, ζήτησε χρόνο να σκεφτεί και στη συνέχεια είπε στους ερευνητές ότι τα αντικείμενα ήταν «καλύμματα φρεατίων».
Έγγραφα που είδε η La Verdad δείχνουν ότι Ισπανοί ερευνητές αναγνώρισαν το φορτίο ως ένα ζεύγος περιβλημάτων για πυρηνικούς υποβρύχιους αντιδραστήρες - συγκεκριμένα, για ένα ζεύγος αντιδραστήρων VM-4SG της σοβιετικής εποχής. Αυτό το μοντέλο ήταν η τελευταία εκδοχή της σειράς VM, των ναυτικών αντιδραστήρων που τροφοδοτούσαν τον στόλο πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων υποβρυχίων της Ρωσίας κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Η παραλλαγή VM-4SG εγκαταστάθηκε στο υποβρύχιο κλάσης Delta IV και εξακολουθεί να βρίσκεται σε ενεργό υπηρεσία σε μισή ντουζίνα από αυτά τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων στο Ρωσικό Ναυτικό.
Το κοινό έχει μεγαλύτερη πρόσβαση σε πληροφορίες σχετικά με το VM-4SG από ό,τι για τους περισσότερους ναυτικούς αντιδραστήρες. Σχεδόν κάθε παράμετρος και στοιχείο ενός ναυτικού αντιδραστήρα είναι μυστικό: η γνώση του σχεδιασμού του θα μπορούσε να βοηθήσει έναν αντίπαλο να στοχεύσει το υποβρύχιο ή να βελτιώσει τον δικό του εξοπλισμό. Ευτυχώς, το 2023 το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας κοινοποίησε σπάνια πλάνα από το εσωτερικό ενός διαμερίσματος αντιδραστήρα 4M-4SG σε ένα Delta IV, συμπεριλαμβανομένης μιας λεπτομερούς βιντεοσκόπησης του συστήματος ράβδου ελέγχου και της ορατής κορυφής του "καπακιού", το οποίο είναι βιδωμένο στην κορυφή του δοχείου συγκράτησης σε σχήμα βαρελιού.
Το καπάκι αυτού του αντιδραστήρα έχει πάχος περίπου ένα μέτρο και είναι κατασκευασμένο από συμπαγές χάλυβα για να προστατεύει το πλήρωμα του υποβρυχίου από την ιονίζουσα ακτινοβολία, δήλωσε ο διοικητής της μεραρχίας πρόωσης Αντρέι Λεόνοφ στο κανάλι TV Zvezda του ρωσικού Υπουργείου Άμυνας. Αυτό το πάχος υποδηλώνει εξαιρετικό βάρος, σύμφωνα με την πιθανολογούμενη μάζα του φορτίου του Ursa Major.
Όσον αφορά τον προορισμό, οι ισπανικές αρχές εικάζουν ότι τα μέρη του αντιδραστήρα μπορεί να προορίζονταν για το βορειοκορεατικό πρόγραμμα πυρηνικών υποβρυχίων, το οποίο μόλις καθέλκυσε το πρώτο του υποβρύχιο βαλλιστικών πυραύλων. Πολλοί αναλυτές έχουν υποστηρίξει ότι το νεόκτιστο βορειοκορεατικό πλοίο πιθανότατα επωφελήθηκε από τη ρωσική τεχνική βοήθεια για τον σχεδιασμό του αντιδραστήρα του και θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε ενσωματώσει έναν πλήρως κατασκευασμένο ρωσικό αντιδραστήρα. Η Ρωσία οφείλει στη Βόρεια Κορέα ένα ειδικό χρέος για τις τεράστιες μεταφορές βλημάτων πυροβολικού και άλλων πυρομαχικών, τα οποία βοήθησαν τον ρωσικό στρατό να αντιστρέψει τις απώλειές του και να αρχίσει να κερδίζει έδαφος στην Ανατολική Ουκρανία.
Η αιτία της βύθισης του Ursa Major φαίνεται να είναι ύποπτη. Ο πλοιοκτήτης δήλωσε στα μέσα ενημέρωσης ότι υπήρξαν τρεις εκρήξεις και μια τρύπα 20 ιντσών στην επένδυση του κελύφους, και ο καπετάνιος επιβεβαίωσε ότι οι τραχιές άκρες της τρύπας ήταν λυγισμένες προς τα μέσα. Αυτό συνάδει με μια έκρηξη στο εξωτερικό του κύτους.