Το Εθνικό Εργαστήριο του Άινταχο στις ΗΠΑ, ξεκίνησε την πλήρη παραγωγή εμπλουτισμένου άλατος καυσίμου για την πρώτη στον κόσμο δοκιμή ενός ταχέως μετατρεπόμενου σε τηγμένο χλωριούχο άλας αντιδραστήρα - τεχνολογία που θα μπορούσε να αναπτυχθεί ήδη από τη δεκαετία του 2030 τόσο για χερσαίες όσο και για θαλάσσιες εφαρμογές.
Το έργο Πείραμα Αντιδραστήρα Τετηγμένου Χλωρίου (MCRE) - μια συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα μεταξύ της Southern Company, της TerraPower, της CORE POWER και του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE) - σχεδιάζεται να είναι το πρώτο πείραμα αντιδραστήρα που θα φιλοξενηθεί στο εργαστήριο λειτουργίας και δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες (LOTUS) και κατασκευάζεται στο εργαστήριο από το Εθνικό Κέντρο Καινοτομίας Αντιδραστήρων του DOE. Χρησιμοποιεί υγρό αλάτι ως καύσιμο και ψυκτικό, επιτρέποντας υψηλές θερμοκρασίες λειτουργίας για την αποτελεσματική παραγωγή θερμότητας ή ηλεκτρικής ενέργειας.
Το Πείραμα του Αντιδραστήρα Τετηγμένου Χλωριδίου θα χρειαστεί 72 έως 75 παρτίδες άλατος καυσίμου για να μπορέσει να φτάσει σε κρίσιμη κατάσταση, γεγονός που θα είναι για το Εθνικό Εργαστήριο του Άινταχο (INL), η μεγαλύτερη πρόκληση παραγωγής καυσίμου εδώ και 30 χρόνια, σύμφωνα με το Γραφείο Πυρηνικής Ενέργειας του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ. Η διαδικασία παραγωγής άλατος καυσίμου άρχισε το 2020, αλλά οι πρώτες προσπάθειες απέδωσαν πολύ κάτω από τον στόχο της μετατροπής του 90% του μεταλλικού ουρανίου σε χλωριούχο ουράνιο και της παραγωγής 18 κιλών άλατος καυσίμου ανά παρτίδα. Αλλά μια σημαντική ανακάλυψη συνέβη το 2024 - όταν η ομάδα προχώρησε σε ένα νέο βήμα για τη βελτίωση της αξιοποίησης του ουρανίου - και τελικά οδήγησε στην επίτευξη της μετατροπής του 95% και της παραγωγής πλήρους παρτίδας. Έκτοτε έχουν αποδείξει (στο Εθνικό Εργαστήριο του Άινταχο) ότι μπορούν να παράγουν μια παρτίδα σε μόλις μία ημέρα, σύμφωνα με το INL.
Η πρώτη παρτίδα παραγωγής αλατιού καυσίμου παραδόθηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου, ενώ τέσσερις ακόμη παρτίδες θα παραχθούν έως τον Μάρτιο του 2026, υποστηρίζοντας έναν βασικό εθνικό στόχο για την προώθηση της πυρηνικής ενέργειας που περιγράφεται σε εκτελεστικό διάταγμα που εκδόθηκε νωρίτερα φέτος από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ανέφερε το εργαστήριο.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που παράγεται καύσιμο τηγμένου αλατιού με βάση το χλωρίδιο για έναν γρήγορο αντιδραστήρα», δήλωσε ο Μπιλ Φίλιπς, τεχνικός επικεφαλής του INL για τη σύνθεση αλατιού. «Είναι ένα σημαντικό ορόσημο για την αμερικανική καινοτομία και ένα σαφές μήνυμα της εθνικής μας δέσμευσης στην προηγμένη πυρηνική ενέργεια».
Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ δημοσίευσε μια τελική περιβαλλοντική εκτίμηση και ένα προσχέδιο διαπίστωσης ότι δεν θα υπάρξουν σημαντικές επιπτώσεις στον σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία του MCRE, που θα κατασκευαστεί στο INL από την Southern Company, το 2023.
Τα αποτελέσματα από το πείραμα του αντιδραστήρα τηγμένου χλωριδίου θα βοηθήσουν στην ενημέρωση της εμπορικής ανάπτυξης του αντιδραστήρα ταχείας τήξης χλωριδίου των TerraPower και Southern Company, ο οποίος θα μπορούσε να αναπτυχθεί τη δεκαετία του 2030. Ωστόσο, έχει επίσης σημαντικές επιπτώσεις για τη ναυτιλιακή βιομηχανία, σύμφωνα με τον Don Wood, ανώτερο τεχνικό σύμβουλο της MCRE. «Οι αντιδραστήρες τηγμένου άλατος θα μπορούσαν να παρέχουν στα πλοία πυρηνική ενέργεια υψηλής απόδοσης και χαμηλής συντήρησης, μειώνοντας τις εκπομπές και επιτρέποντας ταξίδια μεγάλης εμβέλειας και χωρίς διακοπή. Η τεχνολογία θα μπορούσε να πυροδοτήσει την άνοδο ενός νέου πυρηνικού τομέα - ενός τομέα που είναι κινητός, κλιμακωτός και μετασχηματιστικός σε παγκόσμιο επίπεδο», είπε.