απογοητεύοντας τους επενδυτές και απειλώντας την επιβίωση ολόκληρου του κλάδου των μπαταριών. Με το ενδιαφέρον των πιθανών αγοραστών να παραμένει χαμηλό, η πάλαι ποτέ φιλόδοξη αρκτική υποδομή οδεύει προς το οριστικό κλείσιμο.
Η Northvolt ανακοίνωσε νωρίτερα σήμερα πως το gigafactory της στο Skelleftea της Σουηδίας θα κλείσει στο τέλος Ιουνίου, αν δεν έχει βρεθεί κάποιος αγοραστής μέχρι τότε. Το υπερφιλόδοξο εργοστάσιο των 60 GWh στον Αρκτικό Κύκλο λειτουργεί πλέον με μία γραμμή παραγωγής με 900 εργαζομένους που κατασκευάζει τις μπαταρίες της εταιρείας φορτηγών Scania. Η Scania, θυγατρική της Volkswagen που ήταν ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτές στη Northvolt, έχει ήδη αγοράσει ορισμένες από τις άλλες εγκαταστάσεις της σουηδικής επιχείρησης και ενδεχομένως ενδιαφέρεται για περαιτέρω εξαγορές. Ωστόσο, το μέλλον του gigafactory παραμένει ασαφές, με τους εναπομείναντες εργαζομένους να αναμένουν ενημέρωση σχετικά με τις εξελίξεις κατά τη διάρκεια μίας τηλεδιάσκεψης που θα πραγματοποιηθεί αργότερα σήμερα.
Το gigafactory στο Skelleftea αποτελεί πιθανότατα τη μετουσίωση των προβλημάτων που ταλάνισαν τη Northvolt εξαρχής. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2016 και κατάφερε να συγκεντρώσει 15 δισεκατομμύρια δολάρια από κρατικές επιδοτήσεις, ιδιωτικές επενδύσεις, και τραπεζικό δανεισμό. Το βιβλίο παραγγελιών της από κολοσσούς όπως η VW και η BMW άγγιζε τα 55 δισεκατομμύρια δολάρια, με τη διοίκηση της Northvolt να σχεδιάζει την κατασκευή νέων εργοστασίων σε Γερμανία, Πολωνία, και Καναδά προκειμένου να καλύψουν τη ζήτηση. Παράλληλα, η εταιρεία παρουσιαζόταν ως ηγέτης στην καινοτομία, ανοίγοντας κέντρα R&D σε Ευρώπη και Αμερική.
Κανένα από αυτά τα σχέδια δεν ευοδώθηκε όμως. Μέσα σε λιγότερο από μία δεκαετία, η Northvolt ξεπέρασε τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρέη, με τη ρευστότητά να αγγίζει τα 30 εκατομμύρια δολάρια στο τέλος του 2024. Οι θεσμικοί επενδυτές όπως η BlackRock και η Goldman Sachs έχασαν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια που είχαν επενδύσει, με τις διοικήσεις να δέχονται πιέσεις για τη στάση τους στην περίπτωση της Northvolt. Αρκετοί αναλυτές θεωρούν πως οι μεγάλοι επενδυτές δεν ασχολήθηκαν σοβαρά με την πραγματική λειτουργία και τα σχέδια ανάπτυξης της Northvolt, αλλά συνέχισαν να κόβουν επιταγές ποντάροντας στην πράσινη μετάβαση.
Από την πλευρά τους, οι πρώην εργαζόμενοι της σουηδικής επιχείρησης αναφέρουν ένα ευρύτερο κλίμα απουσίας οργανωμένης διοίκησης, από χαοτικό περιβάλλον εργασίας μέχρι αναποτελεσματικές μεθόδους προσλήψεων. Συμπτωματικά, οι δύο ιδρυτές της Northvolt ήταν πρώην εργαζόμενοι της διαβόητης Tesla. Εκτός όλων των άλλων προβλημάτων, μία σειρά μυστηριωδών θανάτων εργαζομένων στο gigafactory είχε συγκλονίσει την τοπική κοινωνία στο Skelleftea, με τις αρχές να καταλήγουν ότι επρόκειτο για περιστατικά που δεν σχετίζονται με την επιχείρηση. Εντούτοις, τα περιστατικά αυτά είχαν επιδεινώσει την υφιστάμενη δυσαρέσκεια των ντόπιων έναντι της Northvolt, ενώ έγειραν ερωτήματα για τις συνθήκες εργασίας στο gigafactory.
Ευρύτερα, το πρωτοφανές ναυάγιο της Northvolt προκάλεσε σεισμό στην αναπτυσσόμενη βιομηχανία μπαταριών στην Ευρώπη, αλλά και στις ΗΠΑ. Αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις χρησιμοποιούν πλέον την περίπτωση της Northvolt ως παράδειγμα προς αποφυγή, πιστεύοντας πως η βασική αιτία της αποτυχίας ήταν η υπερέκταση σε άλλους τομείς, ενώ ακόμα δεν είχε επιτευχθεί η ομαλή λειτουργία στον βασικό τομέα της παραγωγής μπαταριών. Παράλληλα, τα υπερφιλόδοξα σχέδια της διοίκησης για επενδύσεις σε άλλα gigafactory ενώ το πρώτο δεν είχε καν φτάσει στο 10% των δυνατοτήτων του, παραπέμπουν σε επιχειρηματική ύβρι, αν μη τι άλλο. Ωστόσο, ο τομέας των μπαταριών συνεχίζει να θεωρείται στρατηγικής σημασίας, και ως εκ τούτου Βρυξέλλες και Ουάσιγκτον οφείλουν να παρέχουν μεγαλύτερη και ουσιαστική στήριξη, πέρα από τα ευχολόγια και τους δασμούς.