Πληροφοριών Ενέργειας (ΕΙΑ). Παραδοσιακά, η συντήρηση στις εγκαταστάσεις των διυλιστηρίων της χώρας πραγματοποιείται κατά τους χειμερινούς μήνες, ή στις αρχές της άνοιξης, ωστόσο οι εν λόγω μονάδες σχεδιάζουν περαιτέρω αναβαθμίσεις, πέραν των συνήθους, το πρώτο εξάμηνο του 2019, καθώς προετοιμάζονται για να ανταποκριθούν στα νέα πρότυπα καυσίμων χαμηλής περιεκτικότητας σε θείο.
Οι νέοι κανόνες που τίθενται σε ισχύ σε λιγότερο από 18 μήνες, έχουν πυροδοτήσει ανησυχίες στους μεγαλύτερους παραγωγούς πετρελαίου στον κόσμο, επειδή η παγκόσμια ναυτιλιακή βιομηχανία θεωρείται ανεπαρκώς προετοιμασμένη για τις αλλαγές που θα επέλθουν. Την 1η Ιανουαρίου 2020, ο Διεθνής Οργανισμός Ναυτιλίας (IMO) θα θέσει σε ισχύ τα νέα πρότυπα εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, με στόχο να περιορίσει σημαντικά τη ρύπανση της ατμόσφαιρας. Συγκεκριμένα, ο ΙΜΟ θα απαγορεύσει τη χρήση καυσίμων με περιεκτικότητα σε θείο άνω του 0,5%, έναντι του 3,5% που ισχύει σήμερα.
Υπό αυτό το πρίσμα, τα διυλιστήρια εκσυγχρονίζουν τις εγκαταστάσεις τους έτσι ώστε να παράξουν τα νέα καύσιμα κατά IMO 2020.
Το χρονοδιάγραμμα συντήρησης του τρέχοντος έτους και οι υψηλότερες τιμές των αργού συνέβαλαν ώστε να ενισχυθούν οι τιμές στα βενζινάδικα των ΗΠΑ, κατά εθνικό μέσο όρο στα 2,83 δολάρια το γαλόνι, την περασμένη εβδομάδα, ήτοι αυξημένες κατά 26% από τις αρχές του έτους, σύμφωνα με τα στοιχεία που εξέδωσε η American Automobile Association. Παράλληλα, οι τιμές των συμβολαίων μελλοντικής παράδοσης αργού πετρελαίου των ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 32% το πρώτο τρίμηνο.
«Τα νέα καύσιμα θα διοχετευθούν στην αγορά το χειμώνα του επομένου έτους», δήλωσε η Σουζάν Μπελ, της IHS Markit.
Η πλειοψηφία των αμερικανικών διυλιστηρίων αυξάνουν, κατά κανόνα, την παραγωγή καυσίμων για κινητήρες εσωτερικής καύσης κατά το δεύτερο τρίμηνο, προκειμένου να δημιουργήσουν αποθέματα εν όψει της θερινής περιόδου οδήγησης. Εν τούτοις, η κα. Μπελ επισήμανε ότι, κατά μέσο όρο, 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως από τη συνολική ικανότητα διύλισης αργού πετρελαίου, θα μπορούσαν να τεθούν εκτός δικτύου στο β’ τρίμηνο.
Οι εργασίες για τις μονάδες απόσταξης (CDU) συνέβαλαν ώστε να τροφοδοτηθεί η αγορά με 15,85 εκατ, βαρέλια σε εβδομαδιαία βάση, την τελευταία εβδομάδα του Μαρτίου, έναντι των 17,5 εκατ. βαρελιών την πρώτη εβδομάδα του Ιανουαρίου, σύμφωνα με την EIA. Τα CDU παράγουν αποθέματα που προορίζονται για τις μονάδες επεξεργασίας καυσίμων.
Ανάμεσα στα διυλιστήρια που προγραμματίζουν σημαντικά έργα συντήρησης αυτό τον μήνα, είναι η Valero Energy Corp και η BP. Το εργοστάσιο της Valero, στο Μέμφις της Πολιτείας του Τενεσί, θα κλείσει την μονάδα παραγωγής ρευστών καταλυτικής πυρόλυσης, ικανότητας 65.000 βαρελιών ημερησίως και για επισκευές 60 ημερών, αυτή την εβδομάδα.
Παράλληλα, η BP κλείνει μία από τις δύο μικρές μονάδες CDU, ικανότητας 413,500 βαρελιών ημερησίως στο Γουάιτινγκ της Ινδιάνα, από την ερχόμενη Δευτέρα και για χρονικό διάστημα 30 ημερών. Το εν λόγω διυλιστήριο είναι το μεγαλύτερο στην Βόρεια Αμερική.
Οι προγραμματισμένες εργασίες συνεχίζονται, επίσης, αυτό το μήνα και στο διυλιστήριο της Norwegian, στην Πολιτεία της Λουϊζιάνα, που παράγει βενζίνη 112.000 βαρελιών ισοδύναμου πετρελαίου, ημερησίως, όπως και σε εκείνο της Royal Dutch Shell ικανότητας 218.200 βαρελιών αργού ημερησίως, με τη συγκεκριμένη μονάδα να αναμένεται να επαναλειτουργήσει την πρώτη εβδομάδα του Μαΐου.
Τέλος, η Exxon Mobil Corp ολοκλήρωσε, πρόσφατα, τις εργασίες αναβάθμισης των μονάδων CDU σε δύο εργοστάσιά της, στο Baytown του Τέξας, ικανότητας διύλισης 560.500 βαρελιών αργού ημερησίως, ενώ οι αντίστοιχες εργασίες συντήρησης στο διυλιστήριο της Μπατόν Ρουζ, στην Λουϊζιάνα, ικανότητας διύλισης 502.500 βαρελιών αργού ημερησίως, άρχισαν την προηγούμενη Δευτέρα.