Το 2017 περίπου 157 εκατομμύρια περισσότεροι ευάλωτοι άνθρωποι τρίτης ηλικίας εκτέθηκαν σε κύματα καύσωνα διεθνώς σε σχέση με το 2000 και 18 εκατομμύρια περισσότεροι από όσοι το 2016. Κατά μέσο όρο, μεταξύ 2000-2017, κάθε άνθρωπος εκτίθετο κάθε χρόνο περίπου μιάμιση έξτρα μέρα σε κύματα καύσωνα, σε σχέση με την προηγούμενη περίοδο 1986-2000.
Στο μέλλον η κατάσταση θα είναι χειρότερη, σύμφωνα με τους επιστήμονες, καθώς σταδιακά θα αυξάνεται το ποσοστό του παγκόσμιου πληθυσμού που θα είναι εκτεθειμένο στους καύσωνες, με συνέπεια να αυξηθούν και τα περιστατικά των σχετικών παθήσεων (καρδιαγγειακών, αναπνευστικών, διαβήτη, νεφρών κ.α.) και των θανάτων.
Ηλικιωμένοι, κάτοικοι πόλεων και χρονίως πάσχοντες κινδυνεύουν περισσότερο από το θερμικό στρες. Συνεπώς η σταδιακή γήρανση του παγκόσμιου πληθυσμού (αύξηση του ποσοστού των ατόμων άνω των 65 ετών) και η ολοένα μεγαλύτερη συσσώρευση ανθρώπων στις πόλεις αυξάνουν τους κινδύνους για το μέλλον.
Οι ερευνητές, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό The Lancet, αναφέρουν ότι ενώ μεταξύ 1986-2017 η μέση παγκόσμια θερμοκρασία ανέβηκε κατά 0,3 βαθμούς Κελσίου, η μέση άνοδος της θερμοκρασίας στην οποία εκτέθηκαν οι άνθρωποι, ήταν υπερδιπλάσια (0,8 βαθμοί).
Το πρόβλημα είναι μεγαλύτερο στην Ευρώπη και στην ανατολική Μεσόγειο (κυρίως λόγω του μεγάλου ποσοστού ηλικιωμένων που ζουν σε πόλεις), όπου το 42% και το 43% αντίστοιχα των ανθρώπων άνω των 65 ετών εκτιμάται ότι είναι ευάλωτοι στις αυξημένες θερμοκρασίες, έναντι μικρότερου ποσοστού 35% στη νοτιοανατολική Ασία και 38% στην Αφρική.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι, όσο το θερμόμετρο της φύσης ανεβαίνει, πολλές εργασίες -ιδίως οι χειρωνακτικές όπως στη γεωργία- θα γίνονται πιο δύσκολες και επικίνδυνες για την υγεία. Το 2017 χάθηκαν 153 δισεκατομμύρια εργατοώρες εξαιτίας της έκθεσης στις αυξημένες θερμοκρασίες, 62 δισεκατομμύρια περισσότερες από όσες το 2000.
Από αυτές τις απώλειες, οι περισσότερες -περίπου το 80%- αφορούσαν τον αγροτικό τομέα (122 δισεκατομμύρια χαμένες εργατοώρες πέρυσι), το 17,5% το βιομηχανικό τομέα (27 δισεκατομμύρια) και μόνο το 2,5% τον τομέα των υπηρεσιών (τέσσερα δισεκατομμύρια). Οι ερευνητές επεσήμαναν ότι «οι απώλειες είναι τεράστιες τόσο για τις εθνικές οικονομίες όσο και για τα εισοδήματα των νοικοκυριών».
Η μελέτη προειδοποιεί, επίσης, ότι ακόμη και μικρές αυξήσεις στη θερμοκρασία και στις βροχοπτώσεις θα ευνοήσουν την μετάδοση διαφόρων λοιμωδών νόσων (δάγκειου, ελονοσίας, χολέρας κ.α.), ιδίως μέσω κουνουπιών και μολυσμένων υδάτων.