Τα παλαιά ναυάγια τα οποία είναι βυθισμένα στα ανοικτά των αμερικανικών ακτών αντιμετωπίζονται συνήθως ως αντικείμενα ιστορικού ενδιαφέροντος παρά υπαρκτές σημερινές απειλές, λόγω της διαρροής πετρελαίου από τις δεξαμενές τους, σύμφωνα με ομοσπονδιακή μελέτη.
Ωστόσο, όπως επισημαίνεται, αν και 87 ναυάγια- τα περισσότερα εκ των οποίων βυθίστηκαν κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο από γερμανικά υποβρύχια- έχουν τη δυνατότητα να διαρρεύσουν δεκάδες εκατομμύρια γαλόνια πετρελαίου στον ωκεανό, σύμφωνα με τη μελέτη, το πρόβλημα είναι μικρότερο και πιο διαχειρίσιμο από ό,τι πιστευόταν αρχικά.
«Οι ακτές μας δεν είναι γεμάτες με ωρολογιακές βόμβες» έγραψαν σχετικά κυβερνητικοί επιστήμονες, που επισημαίνουν πως μόνο έξι από τα 87 είναι πραγματικά ικανά να προκαλέσουν σημαντικές περιβαλλοντικές καταστροφές, με επιπτώσεις στις τοπικές οικονομίες και τις ακτές.
Παρόλα αυτά, τα ναυάγια λειτουργούν ως υπενθύμιση για τις ζωές που χάθηκαν στον πόλεμο και την περιβαλλοντική καταστροφή που προκαλεί το πετρέλαιο, κατά τον Φρανκ Τέρι, ο οποίος επέζησε του τορπιλισμού του τάνκερ «W.D Anderson» στα ανοιχτά της Φλόριντα τον Φεβρουάριο του 1942. «Είδα το πλοίο να φλέγεται ενώ προσπαθούσα να ξεφύγω από τον θάνατο, καθώς το φλεγόμενο πετρέλαιο απλωνόταν στο νερό» γράφει ο ίδιος σε αναφορά του για το Associated Press». Κολυμπώντας ανάμεσα σε πτώματα, διασώθηκε από αμερικανικό σκάφος, για να μάθει αργότερα πως ήταν ο μόνος επιζών. Το πλοίο του 23χρονου τότε Τέρι είναι μία από τις έξι πιο επικίνδυνες περιπτώσεις- και ταυτόχρονα τάφος 35 ναυτικών.
Εκτιμάται πως περιέχει πάνω από 5,6 εκατομμύρια γαλόνια αργού πετρελαίου. Ωστόσο, όπως επισημαίνεται από την έκθεση, η συνολική «δυνατότητα μόλυνσης» των 87 σκαφών είναι κατά πολύ μικρότερη από αυτή που προκλήθηκε από την πετρελαιοκηλίδα της πετρελαιοπηγής Deepwater Horizon της ΒΡ στον κόλπο του Μεξικού το 2010. Στα ανοιχτά των αμερικανικών ακτών υπάρχουν συνολικά 20.000 βυθισμένα σκάφη- τα περισσότερα από τα οποία είτε διέρρευσαν όλο το πετρέλαιο που περιείχαν παλιά, είτε κινούνταν με άνθρακα αντί για πετρέλαιο. Από τα 87 που έχουν επισημανθεί ως πιθανές εστίες μόλυνσης, τα 52 βυθίστηκαν κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένα που βρίσκεται εκτός λίστας, αλλά αποτελεί κίνδυνο μόλυνσης με πετρέλαιο, είναι το USS Arizona, το οποίο βυθίστηκε στο Περλ Χάρμπορ και αποτελεί πλέον μνημείο. Το ναυάγιο διαρρέει πετρέλαιο κάθε μέρα- και κάποιοι αποκαλούν τις κηλίδες «δάκρυα των ναυτών».