Η ομάδα διαπίστωσε ότι η μέση περιεκτικότητα σε θείο στα καύσιμα πλοίων μειώθηκε σχεδόν δεκαπλάσια σε περιοχές ανοιχτού ωκεανού μετά τον κανονισμό του Διεθνούς Ναυτιλιακού Οργανισμού του 2020, ο οποίος όρισε την περιεκτικότητα σε θείο στα καύσιμα πλοίων στο 0,5%. Πριν από την αλλαγή, πολλά πλοία υπερέβαιναν το προηγούμενο όριο του 3,5%. Μετά το 2020, ανέφεραν ότι μόνο ένας μικρός αριθμός πλοίων διαπιστώθηκε ότι παραβίαζε το νέο πρότυπο.
Στις Ευρωπαϊκές Περιοχές Ελέγχου Εκπομπών Θείου (SECA), όπως η Μάγχη και το λιμάνι του Τάιν, τα επίπεδα θείου ήταν ακόμη χαμηλότερα. Είπαν ότι ήταν πολύ κάτω από το αυστηρότερο όριο του 0,1% και, ενδιαφέρον, λιμάνια εκτός αυτών των ζωνών, όπως η Βαλένθια στην Ισπανία, παρουσίασαν επίσης χαμηλά επίπεδα θείου. Είπαν ότι αυτό πιθανότατα οφείλεται στους κανόνες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, οι οποίοι απαιτούν επίσης καθαρότερα καύσιμα όταν τα πλοία παραμένουν αγκυροβολημένα για παρατεταμένες περιόδους.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Environmental Science: Atmospheres, χρησιμοποίησε αεροσκάφη και επίγεια όργανα για τη μέτρηση του διοξειδίου του θείου και των οξειδίων του αζώτου που εκπέμπονται από πλοία στα παράκτια ύδατα του Βορειοανατολικού Ατλαντικού και της Ευρώπης μεταξύ 2019 και 2023. Σημείωσαν ότι αυτή ήταν η πρώτη μελέτη που χρησιμοποίησε μετρήσεις και προβλέψεις από αεροσκάφη από το Μοντέλο Αξιολόγησης Εκπομπών Κυκλοφορίας Πλοίων (STEAM3) για την αξιολόγηση των εκπομπών πλοίων εκτός των ζωνών ελέγχου θείου από τότε που τέθηκε σε ισχύ ο κανονισμός του 2020.
Η χρήση αεροσκαφών ήταν ένα κρίσιμο στοιχείο, καθώς οι κανονισμοί διαφέρουν στα λιμάνια και στις εσωτερικές πλωτές οδούς σε σύγκριση με τον ανοιχτό ωκεανό. Οι συγγραφείς ανέφεραν ότι ένα αεροσκάφος ήταν ο μόνος τρόπος για να ληφθούν οι μετρήσεις στον ανοιχτό ωκεανό.
Ενώ τα ευρήματα υποστηρίζουν την ευρέως διαδεδομένη άποψη ότι τα πλοία εκπέμπουν πλέον περίπου επτά φορές λιγότερο θείο από ό,τι πριν από την αλλαγή του κανόνα, σημείωσαν ότι η συμμόρφωση απέχει πολύ από το να είναι καθολική.
«Είναι μια μεγάλη μείωση, σε μεγάλο βαθμό σύμφωνη με την αλλαγή στους κανονισμούς», δήλωσε ο καθηγητής James Lee, ατμοσφαιρικός χημικός στο NCAS και στο Πανεπιστήμιο της Υόρκης.
Ωστόσο, η έρευνα διαπίστωσε ότι στον ανοιχτό ωκεανό, πέντε από τα 78 πλοία παραβίασαν το όριο περιεκτικότητας σε θείο 0,5% το 2021 και το 2022. Οι ερευνητές σημείωσαν ότι το έργο τους είχε περιορισμένο μέγεθος δείγματος, γεγονός που δυσκόλευε την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με το τι θα μπορούσε να προκαλέσει την παραβίαση του ορίου από ένα πλοίο, π.χ. η ηλικία του ή η χωρητικότητά του.
«Αυτό είναι ένα αρκετά σημαντικό ποσοστό του παρατηρούμενου στόλου», σημείωσε ο καθηγητής Χιου Κόου, ερευνητής ατμοσφαιρικής σύνθεσης στο NCAS και στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. «Ενώ είναι λογικό να υποθέσουμε ότι ο μέσος όρος του στόλου είναι κάτω από το όριο του 0,5%, θα μπορούσε να υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός πλοίων με ακραίες τιμές που παραβιάζουν αυτό το όριο, επηρεάζοντας ενδεχομένως σημαντικά την ποιότητα του τοπικού αέρα».
Η έρευνα ανέφερε ότι θα χρειαστούν περισσότερες μετρήσεις για να διερευνηθεί η αιτία των πλοίων με ακραίες τιμές. Συνέστησαν επίσης στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να παρακολουθούν προσεκτικά τα πλοία και τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η εισαγωγή εναλλακτικών καυσίμων. Είπαν ότι είναι σημαντικό να διασφαλιστεί ότι οποιαδήποτε αλλαγή που θα μπορούσε να είναι ωφέλιμη από την άποψη της μείωσης των εκπομπών άνθρακα δεν θα έχει απροσδόκητες και αρνητικές επιπτώσεις στην ποιότητα του αέρα.