Η Rolls-Royce είπε ότι εξασφάλισε χρηματοδότηση από την αμερικανική ενεργειακή εταιρεία Exelon Generation και την ιδιωτική BNF Resources, ένα επενδυτικό όχημα που υποστηρίζεται από μέλη της πλούσιας οικογένειας Perrodo της Γαλλίας και ιδιοκτήτη του πετρελαϊκού ομίλου Perenco. Οι τρεις εταίροι θα επενδύσουν συνολικά 195 εκατομμύρια £ σε μια νέα επιχείρηση, τη Rolls-Royce Small Modular Reactor, για τρία χρόνια.
Η χρηματοδότηση θα προκαλέσει δέσμευση 210 εκατομμυρίων λιρών από την κυβέρνηση, η οποία αναμένεται να ανακοινωθεί από τον γραμματέα επιχειρήσεων Kwasi Kwarteng την Τρίτη.
Ο Kwarteng δήλωσε: «Αυτή είναι μια ευκαιρία στη ζωή του Ηνωμένου Βασιλείου να αναπτύξει περισσότερη ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα από ποτέ και να εξασφαλίσει μεγαλύτερη ενεργειακή ανεξαρτησία».
Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Μπόρις Τζόνσον υποστήριξε τη νέα τεχνολογία υπό ανάπτυξη, γνωστή ως μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMRs), ως μέρος του σχεδίου του 10 σημείων για μια «πράσινη βιομηχανική επανάσταση» πέρυσι.
Η τεχνολογία θεωρείται εντός της κυβέρνησης ως ένας τρόπος ενίσχυσης της ενεργειακής ασφάλειας της Βρετανίας, δημιουργίας θέσεων εργασίας στον τομέα της μεταποίησης και βοήθειας στην υλοποίηση της ατζέντας «ισοπέδωσης» του Johnson που έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίσει ότι ο πλούτος και οι θέσεις εργασίας κατανέμονται πιο ομοιόμορφα σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Η υποστήριξη της κυβέρνησης για τη Rolls-Royce έρχεται τρία χρόνια αφότου ο όμιλος μηχανικών του Ηνωμένου Βασιλείου απείλησε να κλείσει το πρόγραμμα SMR εάν δεν λάβει μακροπρόθεσμη δέσμευση για την τεχνολογία.
Άλλα δυτικά κράτη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Γαλλίας, επιδιώκουν επίσης τις δικές τους τεχνολογίες SMR για χρήση στις εγχώριες αγορές τους καθώς και μια νέα πηγή εξαγωγών.
Η εταιρεία ανάπτυξης SMR NuScale των ΗΠΑ ανακοίνωσε στη διάσκεψη COP26 στη Γλασκώβη την περασμένη εβδομάδα ότι είχε συνάψει συμφωνία για την κατασκευή αντιδραστήρων μικρής κλίμακας στη Ρουμανία. Ο Εμμανουέλ Μακρόν, πρόεδρος της Γαλλίας, διέθεσε 1 δισεκατομμύριο ευρώ από κρατικούς πόρους τον περασμένο μήνα για να βοηθήσει την υποστηριζόμενη από το κράτος κοινής ωφελείας EDF να αναπτύξει τα δικά της SMR μέχρι τις αρχές της επόμενης δεκαετίας.
Η Rolls-Royce και οι συνεργάτες της θα χρησιμοποιήσουν την αρχική χρηματοδότηση για να εφαρμόσουν τον σχεδιασμό SMR της μέσω του αυστηρού ρυθμιστικού καθεστώτος πυρηνικής ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου. Η διαδικασία αναμένεται να διαρκέσει έως και τέσσερα χρόνια, αλλά θα διατηρήσει την κοινοπραξία σε καλό δρόμο για την ολοκλήρωση της πρώτης μονάδας ισχύος 470 MW μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030. Κάθε μίνι σταθμός παραγωγής ενέργειας θα είναι ικανός να παράγει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα για περίπου 1 εκατομμύριο σπίτια.
Σε αντίθεση με τους πυρηνικούς σταθμούς πυρηνικής ενέργειας πλήρους κλίμακας, το SMR θα είχε ένα αποτύπωμα μόλις δύο γηπέδων ποδοσφαίρου. Αλλά η βασική διαφορά είναι ότι ο μικρός, αρθρωτός σχεδιασμός θα επέτρεπε στα εξαρτήματα να κατασκευαστούν σε εργοστάσια έτοιμα για γρήγορη συναρμολόγηση στην επιλεγμένη τοποθεσία, καθιστώντας τα πολύ φθηνότερα από τους παραδοσιακούς μεγάλους αντιδραστήρες.
Η Rolls-Royce εκτιμά ότι τουλάχιστον 16 SMR θα μπορούσαν να εγκατασταθούν σε επιχειρησιακές πυρηνικές εγκαταστάσεις στη Βρετανία. Στο πλαίσιο της φάσης ανάπτυξης θα εντοπίσει επίσης πιθανές τοποθεσίες κατασκευής για μονάδες SMR.
Η εταιρεία είχε δηλώσει προηγουμένως ότι αναμένει ότι οι πέντε πρώτοι αντιδραστήρες SMR θα κοστίζουν 2,2 δισεκατομμύρια £ ο καθένας, πέφτοντας στα 1,8 δισεκατομμύρια £ για τις επόμενες μονάδες. Υπολογίζει ότι το πρόγραμμα θα μπορούσε να δημιουργήσει έως και 40.000 θέσεις εργασίας στις περιφέρειες του Ηνωμένου Βασιλείου έως το 2050.
Ο όμιλος είπε ότι το νέο εγχείρημα θα συνεχίσει να αναζητά περαιτέρω υποστηρικτές. Είπε ότι βρισκόταν σε συνομιλίες με έναν πιθανό τέταρτο επενδυτή, ο οποίος θα αυξήσει τη δέσμευση της κοινοπραξίας από 195 εκατομμύρια £ σε 250 εκατομμύρια £. Άλλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Jacobs των ΗΠΑ και της βρετανικής Laing O'Rourke, οι οποίες προηγουμένως είχαν ονομαστεί ως μέρος της κοινοπραξίας, θα γίνουν εταίροι της εφοδιαστικής αλυσίδας, δήλωσε η Rolls-Royce.