για την παρούσα διακυβέρνηση Τραμπ, που φιλοδοξεί να αναγεννήσει από τις στάχτες της, τη φθίνουσα βιομηχανία. Η ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών (ΕΙΑ) προέβλεψε, στην τελευταία έκθεσή της για τις προοπτικές του κλάδου, ότι η παραγωγή άνθρακα στις ΗΠΑ θα μειωθεί κατά 21% στην επόμενη 20ετία. Πρόκειται, σαφέστατα, για μια ακόμα πιο ραγδαία πτώση της παραγωγής από το 18% που είχε προβλεφθεί πριν από δύο χρόνια, υπό την αίρεση ότι θα ετίθετο σε ισχύ το Σχέδιο Καθαρής Ενέργειας του Μπαράκ Ομπάμα.
Οι ανησυχίες για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές του άνθρακα επέδρασαν αρνητικά στην κεφαλαιοποίηση των αμερικανικών εξορυκτικών εταιρειών. Ενδεικτικά, η Westmoreland Coal υπέβαλε αίτηση υπαγωγής της στον πτωχευτικό κώδικα (Chapter 11), τον περασμένο Οκτώβριο, ενώ η μετοχή της Cloud Peak Energy καταβαραθρώθηκε, έχοντας απωλέσει περισσότερο από το 90% της αξίας τους, κατά το τελευταίο έτος. Αντιθέτως, oι παραγωγοί άνθρακα που κήρυξαν πτώχευση, αποδέσμευσαν μεγάλο τμήμα από το συσσωρευμένο χρέος τους και επέστρεψαν στην κεφαλαιαγορά, τα πηγαίνουν σαφώς καλύτερα.
Ωστόσο, αρχής γενομένης από τον περασμένο Αύγουστο, η αξία της μετοχής της Peabody Energy έχασε 15% και της Contura Energy 16%. Η εφαρμογή του Σχεδίου Καθαρής Ενέργειας, το οποίο επέβαλε περιορισμούς στις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από την ηλεκτροπαραγωγή, ανεστάλη κατόπιν απόφασης του Ανωτάτου Δικαστηρίου, ενώ, έτι χειρότερα, η κυβέρνηση Τραμπ απεργάζεται τρόπους για να τον καταργήσει. Ο Λευκός Οίκος εξέδωσε ανακοίνωση, την περασμένη εβδομάδα, στην οποία ανέφερε ότι ο πρόεδρος «τερμάτισε τον πόλεμο στον άνθρακα» και «αντικατέστησε το Σχέδιο Καθαρής Ενέργειας, μια προβληματική νομοθεσία της περιόδου Ομπάμα».
Οι δυνάμεις της αγοράς οδηγούν τους παραγωγούς ηλεκτρικής ενέργειας μακριά από τον άνθρακα και τους ανακατευθύνουν προς το φυσικό αέριο και την ανανεώσιμη ενέργεια, όμως οι τάσεις αυτές αναμένεται να συνεχιστούν. Ο Άλεξ Γκίλμπερτ, αναλυτής της SparkLibrary, εταιρείας συμβούλων ενέργειας, δήλωσε: «Ο τομέας του άνθρακα στις ΗΠΑ έχει υποχωρήσει πολύ ταχύτερα από ό, τι πιστεύεται. Το φυσικό αέριο υπερκέρασε τον άνθρακα στον ανταγωνισμό και τον αντικαθιστά ως βασική πηγή καυσίμου.»
Η απασχόληση στα αμερικανικά ανθρακωρυχεία αυξήθηκε, από 51.000 πριν από δύο χρόνια, σε 54.000 τον περασμένο μήνα, χάρη κυρίως στις ισχυρές εξαγωγές. Οι εξαγωγές άνθρακα των ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 61% το 2017 και κατά περίπου 20%, πέρυσι. Ωστόσο, αναμένεται να υποχωρήσουν εκ νέου φέτος, με τις μακροπρόθεσμες προοπτικές για την εγχώρια αγορά να προοιωνίζονται άσχημες.
Ο άνθρακας βρήκε τον...μάστορά του
Η ραγδαία άνοδος της πρόσθετης παραγωγής φυσικού αερίου που προέρχεται από την επανάσταση του σχιστολιθικού πετρελαίου, το καθιστά ένα πολύ ανταγωνιστικό καύσιμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, με τα νέα εργοστάσια που λειτουργούν με φυσικό αέριο, να είναι, συνήθως, πολύ πιο αποδοτικά έναντι των παλαιότερων ανταγωνιστών τους που χρησιμοποιούν άνθρακα. Είναι χαρακτηριστικό ότι η Γερμανία που ανακατευθύνει την ενεργειακή πολιτική της προκειμένου να επιτύχει τους στόχους για την Κλιματική Αλλαγή, προετοιμάζεται να καταργήσει, σταδιακά, τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής της με καύση άνθρακα, έως το 2038.
Υπό το πρίσμα αυτό δεν είναι τυχαίο που οι τιμές του λιθάνθρακα παρουσιάζουν απότομη μείωση, το τελευταίο χρονικό διάστημα. Η τιμή του συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης για το ορυκτό καύσιμο κατέπεσε στα 86,05 δολάρια ο τόνος, στο χθεσινό κλείσιμο (7/2/2019), που συνιστά νέο χαμηλό δεκαμήνου, από τα επίπεδα των άνω των 150 δολαρίων ο τόνος, που είχε διαμορφωθεί το φθινόπωρο του 2009, λόγω μιας σειράς αιτιών, όπως η υποτονική φυσική ζήτηση, η προοπτική χαμηλότερων επιπέδων παραγωγής, λόγω της ανόδου της θερμοκρασίας, καθώς και η σχετικώς υψηλή πλεονάζουσα προσφορά.
Το περασμένο έτος τα λουκέτα σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στις ΗΠΑ προσέγγισαν σε επίπεδα ρεκόρ, καθώς αποσύρθηκαν περί τα 14,3 γιγαβάτ ισχύος από το σύστημα, σύμφωνα με την S&P Global Market Intelligence, όταν, το 2015, το αντίστοιχο νούμερο ήταν 14,8 γιγαβάτ.
Η ΕΙΑ προέβλεψε, εσχάτως, ότι η συμμετοχή του άνθρακα στην ηλεκτροπαραγωγή θα υποχωρήσει από το 29%, πέρυσι, στο 21% έως το 2035! Την ίδια περίοδο, η συμμετοχή του φυσικού αερίου στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αναμένεται να αυξηθεί από 30%, σε 37%, ενώ το μερίδιο των ΑΠΕ θα αυξηθεί από 17%, σε 24%. Δεν παύει, όμως, οι προβλέψεις της ΕΙΑ, όπως και άλλων οργανισμών, να υποτιμούν, διαρκώς, την ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και να υπερεκτιμούν την επιμονή στη χρήση άνθρακα, με ορισμένους αναλυτές να εικάζουν ότι το πράττει και σε αυτή την περίπτωση...