Έτσι, η δήλωση που προσυπογράφει τον καπιταλισμό των μετόχων και η οποία υπογράφηκε τον Αύγουστο από σχεδόν όλα τα μέλη του US Business Roundtable, προκάλεσε μεγάλη ανησυχία. Εξάλλου, αυτοί είναι οι διευθύνοντες σύμβουλοι των ισχυρότερων εταιρειών της Αμερικής, που λένε στους Αμερικανούς και στον κόσμο ότι η επιχείρηση είναι κάτι περισσότερο από οικονομικά στοιχεία.
Ο ιδεολόγος της ελεύθερης αγοράς και νομπελίστας οικονομολόγος Μίλτον Φρίντμαν συνέβαλε όχι μόνο στη διάδοση του δόγματος της υπεροχής των μετόχων, αλλά και στην ενσωμάτωσή του στην αμερικανική νομοθεσία. Έφτασε μέχρι το σημείο να πει ότι «υπάρχει μία και μόνο κοινωνική ευθύνη των επιχειρήσεων - να χρησιμοποιούν τους πόρους τους και να συμμετέχουν σε δραστηριότητες που αποσκοπούν στην αύξηση των κερδών τους».
Η ειρωνεία ήταν ότι σύντομα μετά τη δημοσίευση των παραπάνω ιδεών του Φρίντμαν και την εποχή που διαδόθηκαν και στη συνέχεια κατοχυρώθηκαν στη νομοθεσία εταιρικής διακυβέρνησης, η Σάντι Γκρόσμαν και εγώ, σε μια σειρά εγγράφων στα τέλη της δεκαετίας του ‘70, δείξαμε ότι ο καπιταλισμός των μετόχων δεν μεγιστοποίησε την κοινωνική ευημερία.
Αυτό είναι προφανές όταν υπάρχουν σημαντικές εξωτερικές παράμετροι, όπως η κλιματική αλλαγή ή όταν οι εταιρείες δηλητηριάζουν τον αέρα που αναπνέουμε ή το νερό που πίνουμε. Και είναι προφανώς αλήθεια όταν προωθούν ανθυγιεινά προϊόντα όπως τα ποτά που περιέχουν ζάχαρη που ευθύνονται για την παιδική παχυσαρκία ή τα παυσίπονα που πυροδοτούν μια κρίση οπιοειδών ή όταν εκμεταλλεύονται τους απρόσεκτους και ευάλωτους, όπως το Πανεπιστήμιο Tραμπ και τόσοι άλλοι αμερικανικοί οργανισμοί υψηλότερης εκπαίδευσης με κερδοσκοπικό σκοπό. Και είναι αλήθεια όταν επωφελούνται από την άσκηση ισχύος στην αγορά, όπως κάνουν πολλές τράπεζες και εταιρείες τεχνολογίας.
Ωστόσο, μία αλήθεια που ισχύει γενικότερα είναι ότι η αγορά μπορεί να οδηγήσει τις επιχειρήσεις σε κοντόφθαλμους κερδοσκοπικούς σκοπούς και σε ανεπαρκείς επενδύσεις για τους εργαζόμενους και τις κοινωνίες τους. Οπότε προκαλεί ανακούφιση το γεγονός ότι οι επικεφαλής των επιχειρήσεων, οι οποίοι υποτίθεται ότι έχουν διεισδύσει στη λειτουργία της οικονομίας, είδαν τι ίσχυε τελικά και έφεραν στο προσκήνιο τη σύγχρονη οικονομία, παρότι χρειάστηκαν περίπου 40 χρόνια για να το κάνουν.
Αλλά αυτοί οι επικεφαλής των επιχειρήσεων εννοούν πραγματικά αυτά που λένε; Η πρώτη ευθύνη των εταιρειών είναι να πληρώνουν τους φόρους τους, ωστόσο μεταξύ αυτών που υπέγραψαν αυτό το νέο εταιρικό όραμα είναι οι κυριότεροι φοροφυγάδες της χώρας, συμπεριλαμβανομένης της Apple, η οποία σύμφωνα με όλους τους λογαριασμούς, συνεχίζει να χρησιμοποιεί φορολογικούς παραδείσους όπως το Τζέρσεϊ. Άλλοι υποστήριξαν το φορολογικό νομοσχέδιο του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ το 2017, το οποίο μειώνει τους φόρους για τις επιχειρήσεις και τους δισεκατομμυριούχους, αλλά, όταν εφαρμοστεί πλήρως, θα αυξήσει τους φόρους στα περισσότερα νοικοκυριά μεσαίου εισοδήματος και θα αναγκάσει πολλά ακόμη εκατομμύρια να χάσουν την υγειονομική τους περίθαλψη. Και ενώ αυτοί οι επικεφαλής των επιχειρήσεων πρόβαλαν τον ισχυρισμό ότι οι φορολογικές περικοπές θα οδηγήσουν σε περισσότερες επενδύσεις και υψηλότερους μισθούς, οι εργαζόμενοι έλαβαν μόνο ένα μικρό επίδομα. Το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων χρησιμοποιήθηκε όχι για επενδύσεις, αλλά για επαναγορές ιδίων μετοχών, οι οποίες χρησίμευσαν απλά για να γεμίσουν τις τσέπες των μετόχων και των διευθυνόντων συμβούλων.
Ένα γνήσιο αίσθημα μεγαλύτερης ευθύνης θα έκανε τους επικεφαλής επιχειρήσεων να δεχθούν πιο αυστηρούς κανονισμούς για την προστασία του περιβάλλοντος και την ενίσχυση της υγείας και της ασφάλειας των υπαλλήλων τους. Ελάχιστες αυτοκινητοβιομηχανίες (Honda, Ford, BMW και Volkswagen) το έχουν κάνει, υποστηρίζοντας πιο ισχυρούς κανονισμούς από αυτούς που θέλει η κυβέρνηση Τραμπ, καθώς ο Αμερικανός πρόεδρος εργάζεται για να ανατρέψει την περιβαλλοντική κληρονομιά του πρώην προέδρου Μπαράκ Ομπάμα. Υπάρχουν ακόμη και τα στελέχη εταιρείας αναψυκτικών που φαίνεται να αισθάνονται άσχημα για τον ρόλο τους στην παιδική παχυσαρκία, η οποία, γνωρίζουν, συχνά οδηγεί σε διαβήτη.
Αλλά ενώ πολλοί διευθύνοντες σύμβουλοι μπορεί να θέλουν να κάνουν το σωστό, ξέρουν ότι έχουν ανταγωνιστές που δεν το κάνουν. Πρέπει να υπάρχουν ίσοι όροι ανταγωνισμού, ώστε να μην υπονομεύονται οι επιχειρήσεις που έχουν συνείδηση από εκείνες που δεν έχουν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλές εταιρείες θέλουν κανονισμούς κατά της δωροδοκίας, καθώς και κανόνες που προστατεύουν το περιβάλλον και την υγεία και την ασφάλεια στον χώρο εργασίας. Δυστυχώς, πολλές από τις μεγάλες τράπεζες, των οποίων η ανεύθυνη συμπεριφορά οδήγησε στην παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, δεν συμπεριλαμβάνονται μέσα σε αυτές. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι τράπεζες είχαν σημαντική επιτυχία. Και μια δεκαετία μετά την κρίση, ορισμένες τράπεζες εξακολουθούν να προσπαθούν να αντιμετωπίσουν αγωγές από όσους επλήγησαν από την ανεύθυνη και δόλια συμπεριφορά τους. Τα μεγάλα κέρδη τους, ευελπιστούν, θα τους επιτρέψουν να ξεπεράσουν τις δικαστικές αγωγές.
Η νέα στάση των πιο ισχυρών διευθυνόντων συμβούλων της Αμερικής είναι, φυσικά, ευπρόσδεκτη. Αλλά θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε αν πρόκειται για άλλο ένα διαφημιστικό κόλπο ή αν πράγματι εννοούν αυτό που λένε. Και χρειαζόμαστε νομοθετική μεταρρύθμιση.
Η σκέψη του Φρίντμαν όχι μόνο έδωσε στους άπληστους διευθύνοντες συμβούλους μια τέλεια δικαιολογία για να κάνουν ό,τι θέλησαν να κάνουν, αλλά οδήγησε επίσης σε νόμους εταιρικής διακυβέρνησης που ενσωματώνουν τον καπιταλισμό των μετόχων στο νομικό πλαίσιο της Αμερικής και πολλών άλλων χωρών. Αυτό πρέπει να αλλάξει, έτσι ώστε οι εταιρείες να μη λειτουργούν με γνώμονα μόνο το κέρδος, αλλά να υποχρεώνονται να λαμβάνουν υπ’ όψιν τις επιπτώσεις της συμπεριφοράς τους και στους υπόλοιπους ανθρώπους.
*Τζόζεφ Στίγκλιτς, βραβευμένος με Νόμπελ στα οικονομικά, είναι καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Columbia και επικεφαλής οικονομολόγος στο Ινστιτούτο Roosevelt. Είναι ο συγγραφέας του βιβλίου «People, Power and Profits: Progressive Capitalism for an Age of Discontent (WW Norton και Allen Lane)».
(Project Syndicate - «ΝΑΥΤΕΜΠΟΡΙΚΗ»)