Όπως εξηγεί σε άρθρο της «Η ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ», οι ερευνητές υποστηρίζουν πως η μέθοδός τους είναι κατά 50% φθηνότερη από την πλέον οικονομική λύση που διαθέτουμε σήμερα, τα υδροηλεκτρικά εργοστάσια, και πολλές φορές πιο φθηνή από τη λύση της αποθήκευσης ενέργειας σε μπαταρίες ιόντων λιθίου. Αν ευδοκιμήσει η νέα μέθοδος, οι μηχανικοί του ΜΙΤ θα έχουν λύσει ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα της ενέργειας, δηλαδή πώς μπορεί να αποθηκευθεί αποδοτικά, βήμα που είναι πιθανό να οδηγήσει στην ενίσχυση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και στην αποτελεσματικότερη καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Οι μηχανικοί του ΜΙΤ σχεδίασαν το νέο σύστημα για την ηλεκτροδότηση μιας πόλης με πληθυσμό μέχρι 100.000 κατοίκους, όχι μόνο όταν είναι ημέρα και υπάρχει ηλιοφάνεια ή όταν φυσάει ο άνεμος, αλλά ανά πάσα στιγμή. Το νέο σύστημα που έχουν αναπτύξει οι ερευνητές του ΜΙΤ περιλαμβάνει αρχικά τη μετατροπή της ηλεκτρικής ενέργειας από τις ΑΠΕ σε θερμότητα και στη συνέχεια τη μετατροπή της θερμότητας σε ηλεκτρική ενέργεια και τη διοχέτευσή της εκ νέου στο ηλεκτρικό δίκτυο. Το νέο σύστημα βασίζεται σε ειδικές δεξαμενές διαμέτρου 10 μέτρων κατασκευασμένες από γραφίτη που περιέχουν πυρίτιο, το πλέον διαδεδομένο στη Γη μέταλλο. Η ηλεκτρική ενέργεια μετατρέπεται σε θερμότητα και αποθηκεύεται με τη μορφή λιωμένου πυριτίου (σε θερμοκρασίες μεταξύ 1.926 και των 2.370 βαθμών Κελσίου) που ακτινοβολεί. Στη συνέχεια, όταν υπάρχει ζήτηση η ακτινοβολία που παράγεται από το λιωμένο πυρίτιο μετατρέπεται, μέσω ειδικών φωτοβολταϊκών πάνελ, σε ηλεκτρική ενέργεια η οποία διοχετεύεται στο ηλεκτρικό σύστημα. «Ακόμη και αν θέλαμε σήμερα να λειτουργήσει το ηλεκτρικό δίκτυο με ενέργεια από ΑΠΕ, δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε. Δεν μπορούμε να προμηθεύσουμε (το ηλεκτρικό σύστημα με) ενέργεια από ΑΠΕ όταν υπάρχει αίτημα και θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε τουρμπίνες που λειτουργούν με ορυκτά καύσιμα», λέει σε ανακοίνωση Τύπου του ΜΙΤ ο Αζεγκάν Χένρι, αναπληρωτής καθηγητής Μηχανολογίας στο ΜΙΤ. «Αναπτύσσουμε μια νέα τεχνολογία που αν αποδειχθεί επιτυχημένη θα λύσει το πιο σημαντικό και κρίσιμο πρόβλημα στην ενέργεια και στην κλιματική αλλαγή, δηλαδή το πρόβλημα της αποθήκευσης», εξηγεί.
Οι ερευνητές του ΜΙΤ υπολογίζουν ότι ένα τέτοιο σύστημα θα είναι πολύ πιο οικονομικό από την αποθήκευση της πλεονάζουσας ενέργειας σε μπαταρίες ιόντων λιθίου, λύση που έχει προταθεί ως βιώσιμη αλλά με σημαντικό κόστος για την αποθήκευση ανανεώσιμης ενέργειας. Υπολογίζουν επίσης ότι είναι κατά 50% φθηνότερο από το κόστος των υδροηλεκτρικών εργοστασίων. Επιπλέον, σε σύγκριση με τα τελευταία, το νέο σύστημα μπορεί να εγκατασταθεί σε οποιοδήποτε μέρος της Γης. «Ενα από τα χαϊδευτικά ονόματα που έχουν αρχίσει να δίνουν ορισμένοι στο σχέδιό μας είναι "ήλιος σε κουτί". Ουσιαστικά είναι μια εξαιρετικά έντονη πηγή φωτός που περιέχεται σε ένα κουτί που παγιδεύει τη θερμότητα», λέει ο Χένρι. Η δεξαμενή προβλέπεται πως θα είναι τόσο καλά μονωμένη που αν και περιέχει λιωμένο πυρίτιο σε θερμοκρασία άνω των 2.000 βαθμών Κελσίου, εξωτερικά θα έχει τη θερμοκρασία δωματίου, προσθέτει ο καθηγητής του ΜΙΤ. Η ερευνητική ομάδα έχει ήδη κατασκευάσει μια δεξαμενή σε μικρογραφία και έχει αποδείξει ότι μπορεί να τη μονώσει και ότι το λιωμένο πυρίτιο δεν διαβρώνει τη δεξαμενή από γραφίτη.